El dolor de rodilla es una de las afecciones más comunes entre los deportistas y entre las personas mayores en general. He escrito antes sobre tratamientos para el dolor de rodilla, específicamente sobre las muchas llamadas terapias alternativas que simplemente no funcionan.
(Revisión rápida: los suplementos de glucosamina y condroitina no funcionan. Las inyecciones de ácido hialurónico no funcionan. La acupuntura realmente no funciona. Los analgésicos simples como el ibuprofeno funcionan, pero solo por un corto tiempo).
El problema es que el cartílago, que proporciona un cojín entre los huesos grandes de la parte superior e inferior de la pierna, no se regenera. Cuando tiene daño en el cartílago, ya sea por una lesión o simplemente por el desgaste, pierde ese cojín y tiene dolor e inflamación. Debido a que el cartílago no sana realmente, si el daño se agrava, es posible que eventualmente necesite un reemplazo de rodilla.
Sin embargo, hay esperanza. Durante años, he estado siguiendo la investigación con células madre para ver si ofrece la promesa de regenerar verdaderamente el cartílago (o cualquier otro tejido, para el caso). Las células madre son tipos especiales de células que pueden generar todas las diferentes células de nuestro cuerpo, desde las células sanguíneas hasta las células del corazón, pasando por las células pulmonares y el cartílago. En 2006, los científicos lograron un gran avance cuando descubrieron cómo convertir las células normales en células madre. Desde entonces, los científicos han estado explorando cómo convertir las células madre en lo que queremos que sean.
Para reparar el cartílago dañado, lo que realmente nos gustaría es cartílago nuevo y fresco cultivado a partir de nuestras propias células madre. Esto es lo que promete hacer un nuevo estudio de la Universidad de Stanford. Fue publicado recientemente en la revista Nature Medicine.
Así es como funciona. Resulta que los extremos de los huesos de nuestras piernas contienen células madre, y si los huesos están dañados, esas células madre crearán nuevas células en respuesta. El problema es que las nuevas células son básicamente tejido cicatricial, no cartílago. El tejido cicatricial se desgasta con bastante rapidez y no proporciona la amortiguación que proporciona el cartílago.
Estimular las células madre para que comiencen es fácil, aunque un poco burdo. Los cirujanos ortopédicos ya lo hacen perforando orificios muy pequeños en los extremos del hueso, una técnica llamada microfractura. Esto proporciona algo de alivio del dolor cuando aparece el tejido cicatricial, pero es solo temporal.
El equipo de Stanford, dirigido por Matthew Murphy, Charles K.F. Chan y Michael Longaker decidieron utilizar algunos de los últimos descubrimientos sobre las células madre para dirigir las células en una dirección diferente después de la cirugía de microfractura. Lo hicieron agregando dos proteínas a los extremos de los huesos. El primero fue BMP2 (proteína morfogenética ósea 2), que estimula a las células madre a producir nuevas células óseas. También agregaron una segunda proteína. Se llama VEGFR1 (factor de crecimiento endotelial vascular); que detiene el proceso de formación de hueso de una manera que deja el cartílago.
¡Lo emocionante de esta terapia es que realmente funcionó! El nuevo cartílago creció a partir de las células madre y pareció reducir el dolor. La gran advertencia aquí, y esto es importante, es que los experimentos se realizaron en ratones. Y muchos estudios que trabajan en ratones no logran reproducirse en humanos. Reconociendo esta limitación, el equipo de Stanford también llevó a cabo experimentos con células humanas que habían sido trasplantadas a ratones; demostrando que el tratamiento sí creó cartílago humano (no de ratón).
A continuación, se realizarán estudios en humanos, para ver si esto funciona tan bien en personas como en ratones. Si es así, otra gran ventaja, como señaló el profesor Longaker, es que tanto el BMP2 como el VEGF ya han sido aprobados por la FDA para otros usos. Esto debería facilitar la aprobación del nuevo tratamiento como terapia para las rodillas doloridas. Sugirió que, eventualmente, los médicos podrían:
“Siga un modelo de” Jiffy Lube “de reposición de cartílago. No esperas a que se acumule el daño; ingresas periódicamente y utilizas esta técnica para estimular el cartílago articular antes de tener un problema”.
Entonces, ¿cuándo podemos recibir este nuevo tratamiento de curación del cartílago? Es probable que más estudios demoren años.
Bueno, como señaló el Dr. Robert Marx en el NY Times, no hay nada que impida que los ortopedistas prueben este tratamiento de inmediato, porque los medicamentos necesarios ya están en el mercado. Por lo tanto, mucho antes de que veamos evidencia convincente de que funciona en humanos, los médicos podrían estar probando esto. Para un paciente que tiene un cartílago deteriorado, si se le da la opción entre esperar muchos años para ver cómo resultan los estudios o probar un nuevo tratamiento prometedor de inmediato, la tentación puede ser demasiado grande para resistir.
Aquí es donde las cosas se ponen complicadas. Ya existen numerosas prácticas ortopédicas que ofrecen “terapia con células madre para las rodillas” junto con “plasma rico en plaquetas”, que inyectarán directamente en las rodillas (por un precio, por supuesto). Me tomó menos de 30 segundos de búsqueda en Google encontrar docenas de prácticas que ofrecen estas terapias, con la seguridad de que “reparan la rodilla de forma natural… estimulando la creación de cartílago”. Tenga en cuenta que estas clínicas no están utilizando la nueva técnica de Stanford. Todavía no, al menos. Y no hay buena evidencia de que estas inyecciones vuelvan a hacer crecer el cartílago, a pesar de los testimonios en muchos sitios web. Entonces, para cualquiera que busque tratamientos para el dolor de rodilla, advertencia emptor.
Esperemos que este nuevo método de tratamiento funcione. Para aquellos de nosotros (incluyéndome a mí) con dolor de rodillas, esta nueva terapia es la más prometedora que he visto en mucho tiempo.
Fuente: Steven Salzberg, Forbes
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